Organisé chaque année aux Pays-Bas, Falcon Leap est devenu l’un des principaux exercices aéroportés européens. L’édition 2026, qui s’est déroulée du 7 au 18 septembre, a rassemblé environ 600 parachutistes, des équipages d’avions de transport militaire et des spécialistes du largage issus de onze nations de l’OTAN et partenaires européens. Depuis la base aérienne d’Eindhoven, les participants ont multiplié les missions de jour comme de nuit au-dessus des Pays-Bas et de la Belgique afin d’améliorer leur capacité à conduire ensemble des opérations aéroportées. 

Falcon Leap est organisé par la 11e Brigade aéromobile néerlandaise, avec le soutien de la Royal Netherlands Air Force et de son Air Mobility Command. Créé au début des années 1990, il avait d’abord pour objectif de maintenir les compétences des parachutistes néerlandais avant de s’ouvrir progressivement aux armées alliées.
Au fil des années, l’exercice a pris une dimension internationale et est devenu un rendez-vous annuel incontournable du calendrier OTAN. Sa vocation est de développer l’interopérabilité entre les forces aéroportées, en appliquant des procédures communes de préparation, d’embarquement, de largage et de soutien logistique.
Falcon Leap ne se limite pas à des sauts de parachutistes. Il reproduit toutes les étapes d’une opération aéroportée moderne : planification des missions, préparation des charges, vols tactiques, insertion de personnels, largage de matériel et coordination des opérations au sol. Les scénarios sont conçus pour simuler le déploiement rapide d’une force multinationale dans un contexte de défense collective, de gestion de crise ou d’assistance humanitaire.

L’édition 2026 a réuni onze pays : les Pays-Bas, l’Allemagne, le Royaume-Uni, les États-Unis, l’Italie, l’Espagne, le Portugal, la Pologne, la Roumanie, la Grèce et la Suède. Cette dernière participait pour la première fois à Falcon Leap depuis son entrée dans l’OTAN, illustrant l’élargissement de la coopération entre forces aéroportées européennes. 
Chaque nation a engagé des parachutistes, mais aussi des équipages, des équipes médicales, des spécialistes des zones de largage et des logisticiens. L’un des principes de Falcon Leap consiste à faire sauter des militaires depuis des avions appartenant à d’autres pays, afin que toutes les unités soient capables d’opérer ensemble selon les standards OTAN.
La flotte engagée était particulièrement variée. Le C-130 Hercules restait l’appareil le plus représenté, avec des avions néerlandais, américains, italiens, grecs et suédois. Toujours très utilisé pour les missions aéroportées, il demeure une référence pour le largage de parachutistes et de fret.
Les Airbus A400M Atlas  assuraient les missions de transport lourd grâce à leur importante capacité d’emport. L’Espagne et la Pologne participaient avec des CASA C-295M, tandis que la Roumanie déployait un C-27J Spartan, adapté aux missions tactiques sur terrains sommaires.
La nouveauté de cette édition était la présence du KC-390 Millennium portugais. Les Pays-Bas ayant choisi cet avion pour remplacer progressivement leurs C-130, Falcon Leap 2026 a permis aux équipages néerlandais de s’entraîner avec ce nouvel appareil dans un cadre multinational et d’évaluer ses capacités lors de missions opérationnelles. 

Pendant ces deux semaines, Falcon Leap 2026 a reproduit les principales missions d’une opération aéroportée. Chaque journée débutait par la préparation des parachutistes et des charges, avant l’embarquement à bord des différents avions de transport.
Les missions les plus spectaculaires étaient les largages de parachutistes en ouverture automatique. Les appareils volaient en formation à basse altitude avant de larguer plusieurs dizaines de militaires sur une même zone. Ces exercices permettaient d’améliorer la précision des largages et la coordination entre plusieurs avions de nationalités différentes.
L’exercice comprenait également des sauts de pathfinders, des équipes spécialisées chargées de reconnaître, baliser et sécuriser les zones de saut avant l’arrivée du reste de la force. Leur mission est essentielle pour guider les parachutistes et coordonner les opérations au sol.
Le largage de fret occupait une place importante. Grâce au Container Delivery System (CDS), les avions ont déposé des palettes contenant ravitaillement, carburant, munitions ou équipements, sans avoir besoin d’atterrir. Cette capacité est indispensable pour soutenir une force déployée dans une zone isolée ou difficile d’accès.
Falcon Leap a aussi mis en œuvre le Joint Precision Airdrop System (JPADS), un système de largage guidé par GPS permettant de déposer du matériel avec une grande précision, tout en maintenant l’avion à distance de la zone d’objectif. Cette technologie représente une évolution importante des capacités de ravitaillement aérien.
Les équipages se sont également entraînés aux vols tactiques de nuit, à la navigation à basse altitude, aux communications sécurisées et à la coordination entre plusieurs nations dans un environnement réaliste. L’objectif est de préparer les forces à intervenir rapidement dans des conditions dégradées.

Enfin comme le veut la tradition, Falcon Leap 2026 s’est achevé par un saut commémoratif au-dessus de la Ginkelse Heide, près d’Arnhem, en hommage aux parachutistes de l’opération Market Garden de septembre 1944. Cette cérémonie rappelle le lien historique entre les unités aéroportées alliées et les forces qui s’entraînent aujourd’hui.