Midi, lundi 12 mars 2012, dans le Nevada, terminal passagers de Nellis Air Force Base ; notre équipage vient nous chercher pour participer à une mission de ravitaillement en vol en marge de l’exercice Red Flag 12-3. L’équipage de trois personnes (pilote, copilote et boomer) va faire voler aujourd’hui un Boeing KC-135 Stratotanker du 6th AMW / 927th ARW, soit un Wing de l’Air Mobility Command qui partage ses machines avec un Wing de l’Air Force Reserve Command. Ces deux unités liées sont basées sur la base floridienne de MacDill Air Force Base. Notre avion pour ce vol est le KC-135T serial 60-0344, soit un appareil largement cinquantenaire ! La version T du Stratotanker est en fait la version remotorisée des KC-135Q, des machines spécialement adaptées, à l’époque, au ravitaillement en vol des Lockheed SR-71 Blackbird, qui nécessitaient un carburant spécial.

Sur une des nombreuses dalles de Nellis, plusieurs tankers sont alignés ; le nôtre est le dernier de la ligne. Sa porte cargo latérale gauche est ouverte afin que nous puissions accéder à la machine à l’aide d’une passerelle mobile, et non de l’échelle qui se déploie sous le nez de l’avion. Malgré la porte cargo ouverte, il fait déjà chaud dans l’appareil. La température va grimper notablement une fois la porte fermée et l’APU lancé ! Le bruit en cabine est assourdissant ; heureusement, au bout d’une dizaine de minutes, les F108 (désignation militaire du CFM56) vont prendre le relais et l’APU pourra être coupé. La climatisation peut enfin être mise en marche. Puis nous commençons le roulage. Par l’un des petits hublots, on peut apercevoir un grand nombre de McDonnell Douglas F-15 Eagle, de General Dynamics F-16 Fighting Falcon et autres Lockheed Martin F-22 Raptor déployés dans le Nevada pour cette deuxième session du Red Flag.

Enfin aligné sur l’une des deux pistes parallèles, en l’occurrence la 21R, l’appareil décolle à 13 h exactement, comme prévu, les quatre moteurs lancés à plein régime. L’accélération est franche, la rotation intervient rapidement, puis, à peine en l’air, le tanker bascule franchement sur l’aile droite pour prendre son cap et éviter ainsi de créer des nuisances sonores sur la ville de Las Vegas, et plus particulièrement sur son fameux Strip. Nous prenons un cap au nord-ouest, en direction du Nellis Complex Range, un espace gigantesque de 12 000 km² dédié à l’aviation de combat, sans aucune restriction. Ce range est découpé en plusieurs zones, mais aujourd’hui nous volons au-dessus de celle située à l’est, en majorité au-dessus du Desert National Wildlife Refuge. Après un peu plus de vingt-cinq minutes de vol, nous entamons le premier hippodrome. Cette manœuvre permet de figer la position des ravitailleurs sur une zone bien définie d’une carte, en les faisant orbiter selon une trajectoire précise. Cette manœuvre, qui a le profil d’un hippodrome — d’où son nom ! — consiste à voler en ligne droite sur une cinquantaine de nautiques, puis à entamer un large virage à gauche sur environ vingt nautiques, à l’issue duquel le tanker parcourt de nouveau une cinquantaine de nautiques en sens inverse de sa première ligne droite, avant d’effectuer un nouveau virage à gauche, et ainsi de suite.

Enfin, vers 13 h 30, le boomer quitte le poste de pilotage pour rejoindre l’arrière de l’avion. À l’aide de deux marches situées de chaque côté de sa couchette, l’opérateur peut enfin s’installer dans la baignoire. Anachronique s’il en est, à l’époque des Airbus A330 MRTT et autres Boeing KC-46 Pegasus qui contrôlent cette opération depuis le poste de pilotage à l’aide de caméras, le poste de l’opérateur de ravitaillement sur KC-135 a quelque chose d’unique. En effet, le boomer s’allonge sur une couchette ergonomique, les bras bien calés sur des accoudoirs et le menton posé sur un repose-menton conçu à cet effet ! La position n’est pas des plus confortables lors de longues stations allongées quand les opérations de ravitaillement se prolongent, mais la vue qui s’offre au boomer à travers ses vitres orientées vers le bas est tout bonnement unique.

Aujourd’hui, la mission du « Red Flight » est de ravitailler les Agressors. Les Agressors du 57th Wing de Nellis AFB ont pour rôle de jouer les « méchants », ou Red Forces, sur le range afin de perturber les Blue Forces qui, elles, tentent de mener à bien leur mission. Pour ce faire, ils mettent en œuvre deux types de machines : tout d’abord des F-15C/D au sein du 65th AGRS, ainsi que des F-16C/D avec le 64th AGRS. Afin de bien différencier leur rôle, ces appareils portent des camouflages très disparates censés représenter ceux d’ennemis potentiels. La chorégraphie d’un ravitaillement est bien établie : tout d’abord, les avions devant être ravitaillés se placent en échelon dans l’aile gauche du ravitailleur. Ensuite, l’avion qui doit recevoir le carburant quitte la formation et se laisse glisser derrière le ravitailleur tout en perdant un peu d’altitude. Puis, dans une manœuvre qui nécessite une extrême maîtrise de la part des deux acteurs situés de part et d’autre de la perche, le chasseur se rapproche en souplesse du boom, qui vient se connecter sur le dos pour un F-16, ou dans l’apex gauche pour un F-15. À peine le contact établi, le boomer verrouille la perche et, dans la foulée, le carburant est transféré. La perche télescopique absorbe les éventuelles turbulences qui peuvent éloigner ou rapprocher le chasseur du ravitailleur. Une fois les pleins complétés, dans un claquement sourd, la perche est déconnectée, puis l’avion de chasse se laisse glisser en descente sur la droite du KC ; ensuite, il reprend de l’altitude pour se placer dans l’aile droite de la citerne volante. Au fur et à mesure du processus de ravitaillement, les chasseurs se remettent en formation en échelon.

Pendant près de deux heures et demie, nous allons ravitailler une vingtaine d’Agressors et effectuer près de vingt-cinq contacts. Le spectacle est absolument incroyable : voir ces monstres de puissance évoluer aussi près de notre avion, mais aussi observer ces pilotes de chasse, les yeux rivés sur notre tanker. Enfin, il est temps pour le « 344 » de rejoindre Nellis AFB. La descente est généreuse, les trajectoires tendues, ça secoue pas mal ; pas de doute, notre avion ressemble à un liner, mais il ne se pilote pas comme tel. Enfin, après un kiss landing et un roulage de presque un quart d’heure — tant la base est gigantesque — notre KC-135 coupe les moteurs et la porte cargo peut de nouveau être ouverte. Au loin, des chasseurs décollent pour de nouvelles missions depuis les deux pistes parallèles… mais ceci est une autre histoire !